Los contratos forward son una clase de acuerdo aplicada en algunas industrias del mundo. Principalmente, en aquellas que, por lo general, experimentan una volatilidad de precios relevante. Como es el caso de los mercados de materias primas.

¿Qué es un contrato forward?

Es un acuerdo celebrado por dos partes para comprar o vender un activo a un monto concreto y en una fecha de vencimiento predefinida. El importador y el exportador están obligados a cumplir los compromisos pactados.

A diferencia de un contrato de futuros, un contrato forward puede variar de una operación a otra. Es decir, es un producto no estandarizado. Con lo cual, se puede personalizar, dependiendo del activo, la fecha de vencimiento y el precio que esté en negociación.

Los contratos forward buscan que las partes comprometidas "puedan mitigar el riesgo de fluctuación del precio del activo y estabilizar sus flujos de caja", indica la Comisión para el Mercado Financiero (CMF).

Los componentes que integran los contratos forward son:

• Activo: Se refiere al activo subyacente que se menciona en el contrato (una moneda, materia primera, etc.).

• Fecha de vencimiento: Día en que se liquida el contrato y se entrega y paga el bien.

• Cantidad: Unidades del activo que se está comprando y vendiendo.

• Precio: El importe que se desembolsará en la fecha de vencimiento establecida.

¿Para qué sirve un contrato forward?

Principalmente, los contratos forward se usan para cubrir pérdidas o proteger utilidades. A través de estos acuerdos, los participantes pueden establecer un precio en el futuro. En industrias con una volatilidad recurrente, esta garantía tiene mucho valor.

Pongamos como ejemplo la industria del petróleo. Según la Sociedad Peruana de Hidrocarburos (SPH), en agosto de este año, la producción de petróleo alcanzó los 43,030 barriles por día. En este caso, un contrato forward para vender una cantidad concreta de barriles de petróleo puede servir como protección ante eventuales oscilaciones a la baja en los precios del petróleo. Esto mismo podría aplicarse en el mercado de las divisas.

Con menos frecuencia, los contratos forward también se emplean con fines especulativos. Si una parte considera que el precio al contado en el futuro será mayor al precio fijado en el contrato, obtendrá un beneficio.

Ventajas de un contrato forward

La celebración de un contrato forward puede representar beneficios tanto para el exportador como para el importador. Estos son algunos que podemos señalar:

• Ofrecen una gran flexibilidad dado que las fechas y los importes se pueden personalizar.

• Aunque tienen una fecha de vencimiento, estos contratos se pueden cerrar antes de tiempo, lo cual limita eventuales pérdidas.

• El importador no queda expuesto ante movimientos adversos en el tipo de cambio.

Además, una parte puede lograr un ahorro si el precio del activo se eleva en el futuro. La otra parte también podría beneficiarse, si dicho importe se va reduciendo hasta ser menor al que figura en el acuerdo.

Riesgos de un contrato forward

Al establecer un contrato forward, los participantes también se exponen a algunos riesgos. Y es que este tipo de acuerdo conlleva desventajas, como:

• No hay garantía en la calidad del producto del acuerdo, dado que los contratos forward se negocian en mercados extrabursátil (OTC) y no en la bolsa.

• Existe el riesgo de incumplimiento dado que el valor del contrato podría aumentar solo para una parte. De tal manera, que la contraparte podría no cumplir con el compromiso.

• Además, recuerda que no existe una autoridad regulatoria que gobierne el acuerdo. Por lo tanto, aumenta el grado de riesgo de que cualquiera de las partes incumpla.

En conclusión, los contratos forward se emplean para cubrir los riesgos del mercado. Estos acuerdos cubren al activo que subyace al contrato de una disminución de valor o de un aumento si fuese un pasivo.

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Fuentes bibliográficas:

IG Group. ¿Qué es un contrato forward?

Pymerang. Ventajas y riesgos del contrato forward.

Corporate Finance Institute (2022, 28 de enero). Forward Contract.

ELearnMarkets (2022, 22 de enero). Forward Contract – Definition, Example, Basics, & Risks.

Sociedad Peruana de Hidrocarburos (SPH). Boletín Estadístico Mensual de Agosto.