El gas natural se extrae directamente de la naturaleza y, sin haberse sometido a ninguna transformación química, llega a su punto de consumo. Es más limpio que el carbón y el petróleo, aunque su composición química varía dependiendo de dónde se halle. El gas natural genera mínimas cantidades de azufre, mercurio y otras partículas, razón por la cual es catalogado como el combustible fósil con menor impacto ambiental.

Con el avance tecnológico en el mundo, se ha empezado a utilizar el gas natural para diferentes propósitos. Por ejemplo, a nivel doméstico, puede ser empleado para cocinar, lavar y secar, así como para obtener calefacción o agua caliente. Por su parte, en el sector comercial, su uso se puede dar en entidades públicas, como hospitales o colegios. 

Asimismo, el gas natural puede emplearse como combustible para vehículos debido a las propiedades del metano, su componente principal. En forma de gas natural comprimido, el metano ha demostrado ser una buena opción para reemplazar los combustibles fósiles convencionales. Además, el uso del gas natural como combustible reduce la emisión de gases contaminantes, tales como monóxido de carbono, dióxido de carbono e hidrocarburos. De esa forma, contribuye a la reducción de enfermedades respiratorias y a aminorar el efecto del calentamiento global.

¿También produce contaminación?

Si bien el impacto ambiental del gas natural es menor en todas sus etapas (extracción, elaboración, transporte y utilización), se ha comprobado que en la primera fase pueden desprenderse algunos contaminantes. Esto a raíz del fracking, que produce el punto más alto de contaminación de este combustible fósil.

El fracking es una técnica para aumentar la extracción de gas y petróleo del subsuelo que consiste en generar fisuras en la roca para que parte del gas fluya al exterior y pueda extraerse luego de mejor manera desde un pozo. Este sistema tiene varias desventajas, como la contaminación sonora, la contaminación de la atmósfera y hasta puede generar temblores.

La técnica de fracking tiene una gran oposición en el mundo, principalmente en ciudades de Estados Unidos como Nueva York, donde se han hecho marchas en contra de su utilización. Además, hay organizaciones no gubernamentales como Frack Action que trabajan promoviendo la prohibición del fracking.

Debido a esto, han aparecido alternativas para reemplazar esta técnica. Una de ellas es conocida como la tecnología "octopus". Este nuevo método "perfora simultáneamente cientos de microlaterales, lo que evita perder tiempo cambiando continuamente la herramienta y tener que entrar y salir una y otra vez del pozo", explica Nick Barnett de Octopus Completions, creadora de esta tecnología.

"Tras su finalización, el pozo principal queda libre y se puede acceder al mismo fácilmente en intervenciones posteriores", agrega. La tecnología octopus reduce el impacto ambiental, aumenta la productividad y evita la contaminación de millones de litros de agua limpia. Además, disminuye el riesgo sísmico generado por la inyección de agua contaminada en el subsuelo.

En un principio, el gas natural fue utilizado únicamente como combustible para iluminación. Sin embargo, en la actualidad ya puede ser empleado para otros propósitos. Por otro lado, aunque sea reconocido como un combustible más ecológico que el carbón y el petróleo, también causa efectos negativos en el medioambiente, principalmente durante su etapa de extracción, lo que ha provocado un fuerte rechazo a los procesos extractivos como el fracking.

Gas natural: ¿Qué países lo utilizan? 

El mayor consumidor de gas natural a nivel mundial es Estados Unidos. Solo en el 2020, consumió 832 mil millones de metros cúbicos, según datos de Statista. Este combustible fósil es utilizado en dicho país -principalmente- para generar electricidad. También es empleado en el sector industrial como combustible para realizar procesos de calentamiento, en sistemas de calor y energía, y como materia prima para elaborar otro tipo de materiales requeridos en la cadena de producción. 

Asimismo, Rusia (871 bcm), China (326 bcm), Irán (221 bcm) y Canadá (117 bcm) completan el top cinco de países que consumen más gas natural a nivel mundial. Cabe destacar que Estados Unidos, Irán y Rusia se encuentran dentro del ránking de las cinco naciones que tienen mayores reservas de gas natural, con 12.9, 38 y 32 billones de metros cúbicos respectivamente. 

¿Y Perú? Según el estudio Statistical Review of World Energy, nuestro país consume 8.3 mil millones de metros cúbicos de gas natural. Este es extraído de los yacimientos ubicados en Camisea (Cusco), desde donde se transporta el combustible fósil -a través de gaseoductos- a todos los rincones del país.

Si quieres aprender más, participa en el PEE en Energía de ESAN. 

Fuentes:

La oposición al fracking une a la sociedad, pero en EU

Octopus Technology, una alternativa eficaz y ecológica a la fractura hidráulica

Conozca a los principales productores de gas natural del mundo

Consumo nacional de gas natural

Global natural gas consumption by country 2020

Profiling the top five countries with the biggest natural gas reserves

Statistical Review of World Energy