El gas natural se extrae directamente de la naturaleza y, sin haberse sometido a ninguna transformación química, llega a su punto de consumo. Este combustible es más limpio que el carbón y el petróleo, aunque, al igual que este último, su composición química varía dependiendo de donde se halle. El gas natural genera mínimas cantidades de azufre, mercurio y otras partículas, razón por la cual es catalogado como el combustible fósil con menor impacto ambiental.

Con el avance tecnológico en el mundo, se ha empezado a utilizar el gas natural para diferentes propósitos. Por ejemplo, a nivel doméstico, puede ser empleado para cocinar, lavar y secar, así como para obtener calefacción o agua caliente. Por su parte, en el sector comercial, su uso se puede dar en entidades públicas, como hospitales o colegios. 

Asimismo, el gas natural puede emplearse como combustible para vehículos debido a las propiedades del metano, su componente principal. En forma de gas natural comprimido, el metano ha demostrado ser una buena opción para reemplazar los combustibles fósiles convencionales. Además, el uso del gas natural como combustible reduce la emisión de gases contaminantes, tales como monóxido de carbono, dióxido de carbono e hidrocarburos. De esa forma, contribuye a la reducción de enfermedades respiratorias y a aminorar el efecto del calentamiento global.

La demanda por vehículos con gas natural comprimido ha crecido enormemente en distintos países, como España o Argentina. En este último Estado, la cantidad de autos de este tipo creció un 27,4% en enero de este año.

¿También produce contaminación?

Si bien el impacto ambiental del gas natural es menor en todas sus etapas (extracción, elaboración, transporte y utilización), se ha comprobado que en la primera fase pueden desprenderse algunos contaminantes. Esto a raíz del fracking, que produce el punto más alto de contaminación de este combustible fósil.

El fracking es una técnica para aumentar la extracción de gas y petróleo del subsuelo que consiste en generar fisuras en la roca para que parte del gas fluya al exterior y pueda extraerse luego de mejor manera desde un pozo. Este sistema tiene varias desventajas, como la contaminación sonora, la contaminación de la atmósfera y hasta puede generar temblores.

La técnica de fracking tiene una gran oposición en el mundo, principalmente en ciudades de Estados Unidos como Nueva York, donde se han hecho marchas en contra de su utilización. Además, hay organizaciones no gubernamentales como Frack Action que trabajan promoviendo la prohibición del fracking.

Debido a esto, han aparecido alternativas para reemplazar esta técnica. Una de ellas es conocida como la tecnología "octopus". Este nuevo método "perfora simultáneamente cientos de microlaterales, lo que evita perder tiempo cambiando continuamente la herramienta y tener que entrar y salir una y otra vez del pozo", explica Nick Barnett de Octopus Completions, creadora de esta tecnología.

"Tras su finalización, el pozo principal queda libre y se puede acceder al mismo fácilmente en intervenciones posteriores", agrega. La tecnología octopus reduce el impacto ambiental, aumenta la productividad y evita la contaminación de millones de litros de agua limpia. Además, disminuye el riesgo sísmico generado por la inyección de agua contaminada en el subsuelo.

En un principio, el gas natural fue utilizado únicamente como combustible para iluminación. Sin embargo, en la actualidad ya puede ser empleado para otros propósitos. Por otro lado, aunque sea reconocido como un combustible más ecológico que el carbón y el petróleo, también causa efectos negativos en el medioambiente, principalmente durante su etapa de extracción, lo que ha provocado un fuerte rechazo a los procesos extractivos como el fracking.

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Fuentes:

Fundación de la Energía de la Comunidad de Madrid. El gas natural. El recorrido de la energía.

TN Autos. "Autos a GNC: en enero aumentaron más del 27%".

Sinembargo. "La oposición al fracking une a la sociedad, pero en EU".

iAgua. "Octopus Technology, una alternativa eficaz y ecológica a la fractura hidráulica".